También llamado art house metal o avant garde metal (heavy metal de vanguardia), el circus metal incorpora, usualmente, música cirquense o Carnavalesca a una base de sonido heavy metal clásico. Grupos como Mr. Bungle, Dog Fashion Disco, Secret Chiefs 3, Vicious Hairy Mary, Headkase o Darth Vegas son bastante conocidos en el estilo, además de haber mezclado elementos del ska, punk, bossa nova, salsa, rock surfero, sonido industrial o techno con su mezcla de "la música del circo encuentra al death metal".

A veces incluido como subgénero del Alternative Metal, esta distinción realmente no tiene sentido, siendo, como es, el alternative metal una amalgama de influencias.

El estilo es desaprobado por muchos fans del heavy metal, quienes acusan al género de ridiculizar el heavy metal. Otros, sin embargo, lo apoyan.