A veces llamado melodic black metal (aunque ciertos fans consideran a ambos estilos como dos separados y diferenciables), el symphonic black metal es una evolución del más tradicional black metal noruego de principios de los noventa al cual se añade un teclado. El papel del teclado en este estilo no es el que puede tener en el Power Metal por ejemplo (donde los solos de teclado son comunes) sino como elemento atmosférico, con lineas de música simples, generalmente con sonidos de coros etereos o violines.

A veces este género es confundido con el estilo surgiente del Gothic Metal noruego. De hecho varias bandas son catalogadas en ambos géneros indistintamente.

Probablemente sea el grupo noruego Emperor el inventor del género con su disco de 1994 'In the Nightside Eclipse', influenciando a no pocas bandas de ese mismo pais y el resto de Escandinavia, aunque fueron los británicos Cradle of Filth y los noruegos de Dimmu borgir los que han ayudado realmente al lanzamiento del género. La creciente popularidad de este grupo ha hecho que algunos fans del black metal rechacen el symphonic black metal tachandolo de ser una versión "descafeinada" del verdadero black metal.