La New Wave of British Heavy Metal como movimiento musical se originó a finales de los setenta, principios de los ochenta en Gran Bretaña. Este movimiento surgió con centenares de bandas amateur, inspiradas en el heavy metal de la decada anterior, haciendo heavy metal, pero dandole un sabor más directo, tal como hoy se conoce el metal clásico. Pronto llamó la atención del público, siendo seguido a pequeña escala en gran parte de Europa. Probablemente fue este movimiento el que preparó el camino para el despegue definitivo en los años ochenta del Heavy Metal.

Tras la caida del heavy metal británico original, con bandas como Black Sabbath o Led Zeppelin, surgieron centenares de grupos imitando a sus idolos, pero actualizando el sonido, donde los acordes progresivos se cambiaron por acordes más cercanos a lo que hoy conocemos como heavy metal clásico. De todas las bandas que surgieron la mayoria solo llego a grabar un LP o incluso solo a publicar algunas demos.

El movimiento es hoy conocido por algunos de sus supervivientes: Iron Maiden, Saxon, Diamond Head, etc. Con la desapareción del género (sobre el año 1985) muchas de las bandas que pudieron seguir editando discos fueron influenciadas por el hair metal(caso Def Leppard) o cambiaron su estilo por otro más extremo.